Lorsque l'on parle de peintures, il faut faire la distinction entre les peintures à faible teneur en COV ou sans COV et celles qui en contiennent. En effet, l'utilisation de peintures contenant des COV revient à recouvrir un carrelage, qui était auparavant peu polluant, d'une substance pouvant avoir des effets néfastes sur la santé et l'environnement.
Les COV (en anglais : volatile organic compounds) sont des composés organiques volatils pouvant provenir de sources naturelles, telles que les plantes, ou de sources d'origine humaine, telles que les processus industriels, les émissions des véhicules, les peintures et vernis, les solvants et les produits ménagers. Certains COV peuvent favoriser la formation d’ozone troposphérique (smog), qui irrite les voies respiratoires et peut entraîner des difficultés respiratoires, des troubles de la fonction pulmonaire et des problèmes cardiovasculaires. De plus, certains COV peuvent être cancérigènes ou affaiblir le système immunitaire.
Bien que de nombreux pays aient adopté des réglementations concernant les émissions de COV et s’efforcent de réduire ces dernières, les concentrations de COV sont souvent à peine inférieures aux seuils légaux. Par conséquent, les personnes sensibles ou celles qui ne peuvent pas garantir une ventilation suffisante de la pièce concernée peuvent être exposées à un risque potentiel pour la santé ou souffrir ultérieurement de ce que l’on appelle le «syndrome des bâtiments malsains».
De plus, les COV peuvent poser un problème lors de leur élimination, car leur nature volatile les rend susceptibles de se disperser rapidement dans l'air. Une élimination inappropriée peut même entraîner de graves problèmes environnementaux et sanitaires. Bien que les pays s'efforcent de réduire les émissions de COV, ces composés problématiques continuent de se disperser dans l'air et dans notre environnement.