Quando si parla di vernici, occorre distinguere tra quelle a basso contenuto di COV o prive di COV e quelle che contengono COV. Infatti, quando si utilizzano vernici contenenti COV, una piastrellatura che in precedenza era a basso impatto ambientale viene ricoperta da una sostanza che può avere effetti negativi sul corpo e sull’ambiente.
I COV (in inglese volatile organic compounds) sono composti organici volatili che possono provenire da fonti naturali, come le piante, o da fonti antropiche, quali i processi industriali, le emissioni dei veicoli, le vernici e le lacche, i solventi e i prodotti per la pulizia domestica. Alcuni COV possono favorire la formazione di ozono troposferico (smog), che irrita le vie respiratorie e può causare difficoltà respiratorie, disturbi della funzionalità polmonare e problemi cardiovascolari. Inoltre, determinati COV possono essere cancerogeni o indebolire il sistema immunitario.
Sebbene molti paesi abbiano emanato norme sulle emissioni di COV e stiano lavorando per ridurle, le quantità di COV presenti sono spesso appena inferiori ai limiti di legge. Di conseguenza, le persone sensibili o coloro che non possono garantire un’adeguata ventilazione dell’ambiente in questione possono essere esposti a un potenziale rischio per la salute o soffrire in seguito della cosiddetta “sindrome dell’edificio malato».
Inoltre, i COV possono rappresentare un problema durante lo smaltimento, poiché, data la loro natura volatile, possono disperdersi rapidamente nell’aria. Uno smaltimento improprio può addirittura causare gravi problemi ambientali e sanitari. Sebbene i vari paesi si stiano adoperando per ridurre le emissioni di COV, questi composti problematici continuano a disperdersi nell’aria e nell’ambiente.